En 1933, l’Amérique est encore sous le coup de la crise monétaire de 29. Des hobos, des trimardeurs sillonnent les States en quète de travail, grapillant ça et là une nourriture manquante. Le train devient vite leur moyen de locomotion préférentiel. Et le chef de train leur ennemi juré. Shack, chef de train du 19, a décidé qu’aucun vagabond ne profiterait de son train pour voyager gratis. Autour de lui, les employés SNCF veulent sa perte mais sont incapables de lui tenir tête.

Jusqu’au jour où Number One, le brûleur de dur charismatique, débarque dans la gare d’arrêt du 19 et fait inscrire sur une tour qu’il voyagera jusqu’à Portland dans le train dirigé par Shack. S’ensuit alors une lutte à mort entre le sadique assermenté et le trimard débrouillard et revenu de tout. Un jeune hobo, Cigaret, essaie lui aussi de voyager sur le 19 mais son manque de classe comme le dit Marvin (Number One) lui sera fatal. Le chef de train est campé par Ernest Borgnine, bouffi de méchanceté. Cet affrontement se déroule pratiquement en permanence sur la voie ferrée, bordée par les vagabond qui soutiennent le combat pour l’honneur de Number One. Ce film, magnifique, sorti en 73, dit fort bien où vont les sympathies d’Aldrich dans ce duel au couteau entre ceux qui n’ont rien et le valet des possédants.